Stranded: Meet St. Beauty, het muzikale duo dat haar sterker maakt

Make-upcredits: Fenty Beauty Pro Filt'r Soft Matte Longwear Foundation in 400, Glossier Cloud Paint in Haze, Dior Diorskin Naakt Air Luminizer-poeder, Dior Brow Pencil in Noir Black, Dior Addict Lacquer Stick in Black Coffee

Het maken van St. Beauty klinkt als de verhaallijn van een feelgoodfilm over de vermogens van manifestatie. Openingsscène: de zestienjarige Alex Belle verlaat een Target bij haar moeder en ontmoet zanger Janelle Monaé op de parkeerplaats. Ze vertelt Monaé hoeveel ze van haar houdt en laat zich geïnspireerd voelen over haar eigen muzikale reis (voorafschaduwing!).

Fast-forward een paar jaar, en Belle ontmoet Isis Valentino door hun gezamenlijke diensten in een vintage winkel in Atlanta. Ze ontdekken een gedeelde liefde voor muziek en treden op met wekelijkse showcases; wordt ontdekt door - ja, je raadt het al - Janelle Monaé, die ze onmiddellijk ondertekent aan haar platenlabel, Wondaland Records; kort daarna delen ze hun muziek met de wereld. Roll credits.

Zelfs Belle en Valentino zelf lijken nog steeds een beetje verbaasd over het kismet dat hun muzikale reis lijkt te begeleiden. "Ik was altijd gefascineerd door muzikanten, maar ik begon niet eens te zingen voordat St. Beauty gebeurde omdat ik altijd bang was geweest," vertelt Valentino, de zachtere van het duo, me op de set van hun gestrande schieten. "Ik denk gewoon door te duwen, over die kleine bultjes heen te komen, zoals toen ik voor het eerst gitaar speelde voor mensen. Het maken van die kleine overwinningen geeft je de aandrang om het volgende te doen. Dat vind ik leuk aan mezelf: ik probeer nieuwe dingen, ook als ik bang ben.”

Deze mix van onbevreesdheid en kwetsbaarheid is precies wat St. Beauty's muziek zo fris en nodig maakt in een huidige ruimte die neigt naar ofwel te glad of zoet-zoet. Hun eigen persoonlijke esthetiek vertegenwoordigt ook deze dualiteit - Valentino citeert Audrey Hepburn als schoonheidspictogram, terwijl Belle dol is op Santigold en M.I.A. (beide meisjes belijden echter hun liefdes voor de altijd glamoureuze Diana Ross, want, nou, ze is Diana Ross).

Make-upcredits: Fenty Beauty Pro Filt'r Soft Matte Longwear Foundation in 400, Guerlain Terracotta Bronzing Powder in Shade 7, Dior Diorskin Nude Air Luminizer Powder, Dior Brow Pencil in Noir Black, Dior Addict Lacquer Stick in Rolling and Tease

Net als Ross dragen Belle en Valentino hun haar natuurlijk, hoewel ze het anders inrichten. "Ik probeer mijn haar elke twee en een halve week of zo te wassen," zegt Valentino over haar routine. "Ik gebruik Mane Choice of Pantene, wat ik erg leuk vind; dan gebruik ik wat Argan en jojoba-olie als mijn vochtinbrengende crème. Ik zal het soms droog föhnen, of ik zal SheaMoure erin leggen en het bongu-knopen terwijl het nat is. "Belle wast ook haar haar elke twee tot drie weken en zweert bij SheaMoisture, evenals natuurlijke oliën, hoewel ze geeft de voorkeur aan kokosnoot.

"Ik liet het een beetje aan de lucht drogen; daarna leg ik er bantu-knopen in, en dat laat ik een nachtje zitten en neem ze de volgende dag mee uit, "zegt ze. "Dan kam ik het uit, laat het ademen, en dat is het."

Onlangs heeft Bella echter een extra stap toegevoegd aan haar routine met behulp van een zelf ontdekte techniek. "Toen ik voor het eerst een Afro begon te dragen, droeg ik deze kleine balletjes niet op mijn hoofd, maar geleidelijk aan begon ik mijn fro vorm te geven zoals ik wilde dat het eruit zag, zoals ik dacht dat het bij me paste," legt ze uit. De techniek houdt in dat ze haar haar in secties "uitrekt" en ze dan terug naar "kleine ballen" dicht bij haar hoofd rolt. De sleutel tot het perfectioneren van deze look? "Doe het helemaal over je hoofd en zorg ervoor dat [de ballen] perfect op één lijn liggen", zegt ze.

Het resultaat is hypnotiserend, zo betoverend dat Belle zegt dat mensen vaak ruzie krijgen in de comments op haar Instagram-pagina over de techniek; het is zo fascinerend dat Lupita Nyong'o haar eens vroeg hoe ze haar haar op een feestje vormde en vervolgens een vergelijkbaar kapsel debuteerde, de pers genaamd "Wakanda-knopen" voor haar karakter in de kaskraker Zwarte Panter. Maar hoewel Belle en Valentino hun natuurlijke haartexturen nu vrij omhelzen, was dat niet altijd het geval.

Belle groeide op in Atlanta en zei dat de schoonheidsideaal duidelijk was: als je geen lichte huid, Europese kenmerken en rechtere, langer haar van nature had, zou je proberen zo dicht mogelijk bij die standaard te komen."Mijn haar viel van tijd tot tijd uit, omdat ik veel warmte op mijn haar zou zetten, en op een gegeven moment werd het heel dun", zegt ze. "Het was gewoon niet goed."

Het gebrek aan representatie of instructie over het stylen van natuurlijk haar in media en grote tijdschriften hielp niet, en betekende dat ze elke dag haar haar in hetzelfde rommelige broodje gebruikte, omdat ze niet wist wat ze anders moest doen. "Ik dacht dat het veilig was en ik was bang om nieuwe dingen met mijn haar te proberen," zegt ze.

Het was pas op de universiteit dat haar paradigmaverschuiving gebeurde dankzij Instagram. "Ik was op Instagram en ik zag dit meisje; ze had deze hele mooie Afro en ik dacht 'ik kan dat! Laat me dit gewoon doen. "Ik probeerde het voor een dag, en ik voelde me heel goed. Ik voelde me krachtig; Ik voelde me mooi; Ik voelde me geweldig. Ik was zo van, Ik ga dit nu doen - dit ben ik.”

Valentino had een vergelijkbare ervaring en nam haar haar tips van haar vader, die het goed bedoelde maar niet altijd de beste productaanbevelingen aanbood. "Ik heb dezelfde soort haar als mijn vader - het is echt heel dik - en mijn moeder heeft fijn haar, dus ik denk dat ze zoiets van 'Wat doe ik hiermee?' Zegt ze. "Ik gebruikte bad hair-producten met alcohol als eerste ingrediënt, maar dat wist ik toen nog niet."

Ze spreekt ook over het krijgen van relaxers voor haar haar tot zeven jaar geleden, toen haar moment van helderheid arriveerde. "Ik was YouTube-video's aan het bekijken en mensen lieten zien hoe je je haar zo kunt doen en je hoeft geen relaxer te hebben, en ik dacht zo, Wauw, ik kan dat ook," ze zegt. "Je ziet echt dat hun textuur dicht bij die van jou ligt, en je begint de mogelijkheid te zien. Ik denk dat YouTube de game echt voor mij heeft veranderd. "(Tegenwoordig zegt ze dat ze nog steeds op zoek is naar inspiratie - Natural85's video's zijn een persoonlijke favoriet.)

Beide vrouwen zijn het erover eens dat toen ze hun natuurlijke haar volledig omhelsden en zich bekwaam voelen in hoe je het moet stylen en verzorgen, een gevoel van bevrijding volgde. "Ik voelde me absoluut bevoegd," zegt Belle. "Ik dacht net, Dit ben ik! Wanneer je je als jezelf voelt en je niet geeft om wat mensen over je haar denken, dan is dat empowerment."

Belle's en Valentino's haarreizen zijn niet anders dan die van veel zwarte vrouwen in Amerika, vooral omdat de beperkte definitie van schoonheid van onze maatschappij het omhelzen van natuurlijk haar uitsluit. Zelfs in onze huidige tijd, worden krullen beschreven als "onhandelbaar" en bedoeld om "getemd" te worden in berichten van grote beautybedrijven, vlechtwerk wordt onprofessioneel geacht voor de werkplek en natuurlijk haar wordt uitgeholpen uit redactionele campagnes.

Maar met de opkomst van mediaplatforms zoals Instagram en YouTube die het gemakkelijker maken om representatie te vinden en te ontdekken, evenals een nieuwe golf van vrouwen zoals Belle en Valentino die onbeschaamd trots zijn op hun haar, veranderen de dingen - langzaam, ja, maar niettemin veranderen.

"Ik denk dat er veel meer zwarte vrouwen zijn die hun duisternis omarmen en niet bang zijn om het te laten zien," zegt Belle. "Zwart haar is al heel lang een groot taboe en mensen hebben het niet geaccepteerd. Nu komen zwarte vrouwen naar buiten en ze zeggen: "Dit is mijn haar; dit groeit uit mijn hoofd - wie bent u om te zeggen dat het niet normaal is? '"

Laat me Belle en Valentino beschrijven op de set van hun, om alles volledig rond te krijgen gestrande schieten. De trots in hun haar is duidelijk vanaf het moment dat ze voor de camera stappen. Hoewel er een haarstylist op de set staat, is het duidelijk dat beide meisjes precies weten hoe ze hun haar moeten stylen met of zonder professionele hulp - een nog krachtiger moment als ze weten wat ze hebben overwonnen. Ze poseren met gemak, zowel individueel als gesynchroniseerd, waarbij handen hun draden grazen als kostbare lading. Op een gegeven moment speelt Solange's treurige, uitdagende volkslied "Do not Touch My Hair" over de speakers, en de kamer kalmeert; het gewicht van het moment gaat niet verloren bij een enkele persoon.

Tijdens een pauze bij het fotograferen komt Valentino met haar eigen haarprik uit de kleedkamer en plukt haar krullen in de spiegel. Het is een krachtig visueel en een dat snel opnieuw wordt gemaakt in een laatste opname. Terwijl de klik van de camera het duo vastlegt en de stem van Solange door de luidsprekers waait, kan ik niet anders dan het gevoel hebben dat ik getuige ben van een soort alchemie - een cumulatie van twee vrouwenreizen van zelftwijfelheid naar zelfverzekerdheid die alleen op het oppervlak om hun haar.

Belle en Valentino zijn twee zwarte vrouwen die muziek maken terwijl ze trots hun natuurlijke haar dragen, en opnieuw definiëren wat schoonheid betekent voor de volgende generatie vrouwen die naar hen opkijken - vrouwen die hopelijk opgroeien zonder ooit schaamte over hun haar te voelen, of worstelen met weten hoe om het te stylen. Misschien vatten Belle en Valentino zelf hun reizen het beste samen in hun nummer "Stone Mountain": "Hoofd in de wolken terwijl ik klim / Oog in oog, mijn angsten waarmee ik geconfronteerd ben / ik heb geen tijd om verspillen / wat ons te wachten is, is het waard."

credits:

Fotograaf: Adrienne Raquel

Stylist: Yety Akinola

Haarstylist: Jeanie Syfu gebruikt Oribe

Visagist: Alana Wright

Manicure: Gracie J